Les instruments à cordes pincées et à peau tendue existent un peu partout dans le monde et ont sans doute un ancêtre commun. Le banjo est né en Afrique noire où ses ancêtres existent toujours (le banjar, en Afrique Occidentale). Ce sont les populations africaines déportées vers l'Amérique qui, au départ du Sénégal, amèneront l'instrument dans le Nouveau Monde vers la moitié du XVIe siècle. À cette époque, il s'agissait encore du Gourd Banjo qui subit depuis nombre de modifications techniques, par l'emploi du métal notamment, pour devenir le banjo moderne.

Les autres instruments appelés communément "banjos" tels le banjo-guitare (6 cordes), le banjo ténor (4 cordes) ou le banjo-mandoline (8 cordes) n'ont du banjo que la peau et sont des variantes d'autres instruments : guitare, guitare ténor, mandoline... Il n'y aucun point commun dans les techniques de jeu entre ces instruments et le vrai banjo, à savoir le 5-cordes. Qu'on se le dise !

Il existe 3 principales techniques de jeu au banjo 5-cordes : en musique Bluegrass et autres, le 3-finger style développé par Earl Scruggs dans les années 30 et le frailing et le clawhammer dans la musique Old Time et Folk principalement. En 3-finger style, on joue à l'aide de trois onglets, un sur le pouce et les deux autres sur l'index et le majeur. Les doigts inutilisés seront posés sur la peau afin de maintenir la main droite en place.

L’accordage standard du banjo 5-cordes est le suivant : gDGBD soit un open tuning de sol (g fait référence à la 5ème corde, fixée sur le côté du manche). Il existe d’autres types d’accordages, en RE et en DO, notamment.